Сему було лише дванадцять років, коли помер його батько. Відтоді хлопець змушений був самотужки заробляти на хліб. Він почав працювати у друкарні - спершу учнем майстра, а потім -складачем. За багато років по тому Марк Твен жартував, що саме робота в друкарні підштовхнула його до літературної діяльності: працюючи з книжками, він, мовляв, навчився непогано в них розбиратися і просто-таки не міг не стати літератором. У сімнадцять років майбутній письменник вирушив мандрувати Америкою. Під час однієї з подорожей він познайомився з мудрим лоцманом на ймення Біксі. Той так захоплено розповідав про свої морські пригоди, що юнак вирішив також стати моряком. Чотири роки він прослужив лоцманом на пароплаві, який курсував уздовж Міссісіпі. Саме тоді й виник його псевдонім: «Марк-твен!¹» - вигукували матроси, пересвідчившись, що глибина річки сягає двох морських сажнів, тобто в тому, що мілини немає, і судно може вільно йти призначеним курсом. Зачарований красою Міссісіпі письменник згодом багато разів змальовував цю величну річку у своїх творах.

Чимало пригод пережив Марк Твен, перш ніж узявся за перо. Йому випало взяти участь у воєнних діях під час Громадянської війни, що спалахнула у Сполучених Штатах 1861 року, був він і шукачем золота, щоправда, невдалим. Довгоочікувана удача чекала його на шляху, що вів до літературної творчості. Ступивши на цей шлях, Марк Твен - журналіст і письменник - крок за кроком здобував щодалі більшу славу. Його книжки про дітей та дорослих підкорили читачів цікавими сюжетами, іскрометним гумором, дотепним висміюванням вад суспільства, а також яскравим національним забарвленням.

Справді, більшість творів Марка Твена пов'язана з традиціями американського народного гумору. Письменник знаходив свої сюжети в оповідках фермерів, шукачів золота, лісорубів, матросів та інших представників простого люду. Та й створені ним герої втілювали характерні риси американського характеру. Ті ж Том Сойєр і Гек Фінн, наділені дивовижною заповзятливістю, енергією та вірою в щасливий випадок, постають гідними нащадками перших переселенців, що освоювали американські простори.

Прижиттєва популярність Марка Твена була величезною. Досить сказати, що листи співвітчизників та зарубіжних читачів знаходили письменника просто за адресою: «Америка, Марку Твену». Сьогодні ж ми маємо усі підстави стверджувати, що ця популярність витримала найскладніше випробування - випробування часом.

¹ Марк Твен - з англійської буквально: мірка-два.